Estudou no Colégio Nóbrega, em Recife, e concluiu o ensino médio no Colégio Santo Inácio do Rio de Janeiro. Em 1950 ingressou na Companhia de Jesus. Cursou Filosofia no Colégio Anchieta de Nova Friburgo, onde posteriormente lecionou. Em 1963 fez o Mestrado em Teologia em Frankfurt, Alemanha, e em 1968 o Doutorado em Filosofia na Pontifícia Universidade Gregoriana de Roma.

Ao voltar ao Brasil, trabalhou entre 1968 e 1974 na Faculdade de Filosofia Nsa. Sra. Medianeira em São Paulo, onde lecionou e foi Diretor do Departamento e depois da Faculdade.

Em 1975 iniciou sua atuação na PUC-Rio, como Vice-Reitor para Assuntos Acadêmicos. Foi nomeado Reitor da PUC-Rio em 1976, aos 42 anos de idade, o mais jovem na história da Universidade. No período em que esteve à frente da PUC-Rio foi membro da Comissão Nacional de Pós-Graduação (1977 a 1979), do Diretório do Conselho de Reitores das Universidades Brasileiras (1977 a 1979), do Conselho Internacional das Universidades Católicas (1978 a 1980) e da Comissão de Reintegração dos Professores Cassados pelo AI-5 do MEC (1979 a 1980).

O período de sua gestão como Reitor da PUC-Rio (1976 a 1982) coincidiu com o movimento de abertura política no Brasil, e de reestruturação do movimento estudantil, muito ativo na Universidade naquele momento. Em sua gestão foram criados o Departamento de Artes, que antes era uma coordenação do Departamento de Letras, o Projeto Portinari, o Instituto de Relações Internacionais, e o Departamento de Geografia promoveu a I Semana Universitária do Meio Ambiente.

Padre Mac Dowell concluiu em 1979 um difícil processo que se desenvolveu ao longo de quase duas décadas, com a assinatura do protocolo de Acerto Final entre o Estado do Rio de Janeiro e a PUC para a construção da Ligação Lagoa-Barra. Utilizou-se a meia-encosta do morro atrás do Edifício Cardeal Leme, evitando-se com isso que a estrada cortasse o campus, e decidiu-se pela construção do túnel acústico para redução do ruído causado pelo trânsito.

Após seu período como Reitor da PUC-Rio, foi pesquisador do Centro João XXIII de Investigação e Ação Social, CIAS/IBRADES. Entre 1990 e 1998 foi Membro do Conselho Geral e Assessor do Superior Geral para a América Latina da Cúria Geral da Companhia de Jesus no Vaticano.

Foi fundador da Academia Brasileira de Educação e da Sociedade Brasileira de Filósofos Católicos. Foi Presidente do Conselho Deliberativo do Instituto Cultural Brasil-Japão.

Foi Reitor da Faculdade Jesuíta de Filosofia e Teologia (FAJE) em Belo Horizonte, e depois continuou atuando como professor titular e Diretor do Departamento de Filosofia da mesma Faculdade.

Bibliografia:

Anuário da PUC-Rio, 1976.

Currículo Lattes, disponível em http://lattes.cnpq.br/0182814620915247

Currículo do Padre João Augusto Anchieta Amazonas Mac Dowell S.J., Arquivo da Reitoria da PUC-Rio.